Os containers costumam ser associados ao transporte marítimo, mas há unidades específicas para as remessas aéreas. De um modo geral, os containers aéreos possuem uma diversidade maior de formatos, já que as dimensões variam conforme o tipo de aeronave empregada no envio da carga. Mas a função é a mesma que a dos utilizados em navios: armazenar as mercadorias durante o transporte e aproveitar o espaço da melhor maneira possível, facilitando a logística e reduzindo custos de frete.
Atualmente, há pelo menos 18 tipos de contentores aéreos, com nomenclaturas LD, A, AQ e Pallet. Chamadas de Unit Load Device (ULD), essas unidades são regulamentadas pela Associação Internacional de Transportes Aéreos (IATA, em inglês), com códigos específicos para cada modelo. Contudo, apesar de tantas variações, os ULDs são divididos em duas categorias principais: containers e pallets.
Diferença entre as categorias
Os modelos do tipo container são estruturas construídas em materiais leves, com painéis laterais e teto. Já a porta pode ser do mesmo material das demais paredes ou em tecido, protegida por uma rede externa. Eles comportam uma gama ampla de mercadorias, já que há opções de containers dobráveis, isolados e, até mesmo, refrigerados. Entre as vantagens que representam está uma maior proteção da carga no transporte e facilidade no carregamento e descarregamento.
Já os pallets são estrados onde são acomodadas as mercadorias. As cargas transportadas nesse tipo de ULD recebem redes de proteção, para evitar danos ou perdas. Em geral, são mais baratos do que os modelos containers e aceitam produtos de formatos irregulares e dimensões maiores. Como ocupam um espaço menor quando vazios, podem ser empilhados na viagem de retorno.
Dimensões dos containers
Independentemente da categoria, os containers e pallets aéreos costumam ter comprimento mínimo de 157 centímetros e máximo de 317 centímetros. Há unidades maiores, com seis metros de comprimento, mas não são tão usuais. Variações semelhantes ocorrem na altura e largura dos contentores. Já o peso bruto suportado por eles oscila, aproximadamente, entre uma tonelada e sete toneladas.
Diferente dos containers marítimos, os contentores utilizados no transporte aéreo nem sempre seguem padrões retangulares. Boa parte deles possui as laterais curvadas, o que facilita o ajuste no interior das aeronaves.